De taal C is van oorsprong samen met UNIX ontwikkeld. In de jaren tachtig bleek C ook buiten de UNIX-omgeving aan te slaan. Er is dan ook sinds 1989 een ISO/ANSI-standaard die in 1999 volledig herzien werd. De standaard bevat ook een definitie van de bij C behorende functie-bibliotheken.

C-compilers zijn inmiddels beschikbaar voor een groot aantal computers en operating systems. Toepassingen vindt men op velerlei gebied: administratief, commercieel en technisch. Programma's die op de juiste manier in C geschreven zijn, garanderen een hoge mate van overdraagbaarheid tussen computers.